中国青藏高原是世界上海拔最高的高原，被誉为地球的“第三极”，以低氧、强辐射、气温低等著称。前人研究表明，无论是实验动物还是野生动物，在缺氧环境下均表现得更为长寿：例如生活在地下的裸鼹鼠，其寿命可达30年，是其它鼠类生物寿命的10倍。
省部共建云南生物资源保护与利用国家重点实验室李艳研究员课题组对缺氧环境下藏族人群的长寿遗传基础进行了探讨。在普遍认识中，藏族人群寿命比平原地区人群寿命短得多，国家公布的2010年人口普查资料显示，藏族人群60岁以上老人的比例确实显著低于汉族人群，这可能与青藏高原恶劣的生活环境、落后的医疗资源有关。然而，课题组又发现，西藏地区长寿老人（>100岁）比率则较平原汉族高近一倍，且西藏地区老人的相对死亡率也低于平原汉族老人。这与在另一高海拔人群安第斯山土著居民中发现的“长寿村”遥相呼应。课题组认为，这一高寿特征很可能源自遗传差异：与衰老相关的基因无论是在藏族人群还是青藏高原家养动物中均表现出快速进化，并进一步证实这些衰老基因在高原家养动物和平原家养动物中存在显著的表达差异，且表达差异的改变与人类衰老过程中的表达改变显著负相关。这就是说如果一类基因随着人类日渐衰老而表达量逐步减少的话，那么这些基因的表达量则趋向于在高原家养动物中高而在平原家养动物中低，反之，亦如此。故而提示缺氧环境很可能是藏族人群长寿的诱因。
该成果于2016年9月9日以“缺氧可诱导藏族人长寿”（Hypoxia potentially promotes Tibetan longevity）为题在线发表于Cell Research，并于2017年2月见刊。
